Feliz 2020!!
Espero que hayáis empezado este nuevo año con una enorme sonrisa y muchos planes… nosotros despedimos el 2019 y dimos la bienvenida al nuevo año en la vorágine de Pub Street en Siem Reap en medio de una locura única… una de las mejores noches de fin de año de todos los tiempos!
Pero quería retomar el blog con este post dedicado a Angkor porque conocerlo ha sido para mí una especie de sanación espiritual, me ha removido internamente y me ha hecho tomar conciencia de cosas como el surgimiento condicionado: un concepto budista que hace referencia a 12 eslabones que nos mantienen atados, nos condicionan o nos hacen sufrir haciéndonos percibir la realidad de manera incorrecta. Teniendo en cuenta que los últimos meses del 2019 no han sido para mí los mejores, darme cuenta de esto ha sido toda una revelación.
Cuando existe suficiente calma y estabilidad mental para poder centrarnos en la observación ecuánime de los fenómenos de nuestro alrededor se produce una especie de despertar natural, y contemplando Angkor -especialmente durante el ritual del monje budista en Angkor Wat-, fui plenamente consciente del instante presente. Sin intentar interferir ni actuar sobre el curso de los acontecimientos, tratando de percibir las cosas tal cual son y dándome cuenta de su grandeza.
“Si nuestros ojos se fijan en la eternidad, caemos en la cuenta de que los conflictos de nuestros pequeños egos son, en realidad, tristes e insignificantes” -Daisaku Ikeda-
Dejando al lado temas filosóficos y espirituales, Angkor es un must para el viajero, un lugar al que ir al menos una vez en la vida. Fue la capital del Imperio Khmer entre los Siglos IX y XV y posteriormente “devorado“ por la selva. Esta semana…
Descubriendo los secretos de Angkor
Preparando la visita
Recuerdo que nos costó un poco decidir y definir el tipo de visita que queríamos hacer en Angkor. Existen tres tipos de entrada: de un día (37$), de 3 días (62$) y de 7 días (72$), aunque el precio puede parecer elevado reconforta saber que el 15% del precio de cada entrada se destina a la restauración de los templos y 2$ a la Fundación Kanthak Bopha Hospital para niños pobres de Camboya.
También hay dos circuitos predefinidos:
- El circuito corto: Angkor Wat, la muralla de Angkor Thom, Bayón, Baphuon, las terrazas de los Elefantes y del Rey Leproso, Phimeanakas, Preah Palilay, Tep Pranam y Ta Prohm.
- El circuito largo incluye otros templos del centro como Pre Rup, East Mebon, Ta Som, Preah Khan o Neak Poun y templos del extrarradio (a unos 30-50 kms.) como Banteay Srei y Kbal Spean.
Buscamos muchísima información, leímos blogs, preguntamos a otros viajeros que habían ido… y finalmente decidimos hacer nuestra propia visita a medida: cualquiera de los dos circuitos se nos quedaba corto y queríamos evitar a toda costa coincidir con las hordas de gente que seguían las rutas establecidas. Queremos enfatizar que la ruta que nosotros hicimos no es la mejor ni la peor, sino la que más se ajustaba a nuestros objetivos (que eran muy ambiciosos!), os recomendamos hacer una lista de lo que queréis conseguir y, como nosotros, definir vuestro itinerario.
¿Qué queríamos?
- Visitar lo máximo posible en el mínimo tiempo: sacamos la entrada de 1 día y pudimos ver el Big Three del circuito corto: Angkor Wat, Ta Prohm y Bayon, Banteay Srei en el circuito largo, otros templos como Pre Rup, Banteay Kdei o East Mebon, la terraza de los elefantes y del Rey Leproso, la muralla de Angkor Thom, Phimeanakas, Baphuon, y el estanque Srah Srang. Además, aprovechamos para subir al globo y ver Angkor Wat desde las alturas.
- Ir en contra de las masas: planificamos la mayoría de las visitas a los templos “al revés“ para disfrutarlos con más tranquilidad.
- Ver tanto la salida como la puesta de sol: estuvimos desde la apertura (5h) hasta el cierre (18h), aunque leímos que las personas que tenían entrada para el día siguiente podían alargar un poco más el tiempo durante la puesta de sol.
- Tener libertad para visitar los templos: queríamos el apoyo de un guía, pero que no nos condicionase a la hora de ver las cosas (nos gusta tener nuestro espacio y autonomía). Para ello, conseguimos una fórmula ideal que consistía en que en el camino al templo nos explicaban todas sus características, secretos, anécdotas y lugares imprescindibles y posteriormente lo visitábamos solos, fue perfecto!
Fue una ruta al mismo tiempo exigente y completa, y la verdad que no nos arrepentimos para nada de haberlo hecho así porque pudimos personalizarla al 100%! Y lo mejor de todo fue que pudimos hacerlo por 75$ (todo el día, dos personas y en coche privado con aire acondicionado, entradas aparte). Al final del post os dejaré un par de contactos locales por si os interesa hacer lo mismo.
5h. Empieza la aventura: amanecer en Srah Srang
Habíamos quedado con Synat, nuestro conductor – guía, a las 5 a.m. en el hotel. Los hoteles en Siem Reap están super preparados y acostumbrados a que sus clientes se levanten a esas horas para ir a visitar los templos, por lo que ya nos tenían preparado el desayuno en cajitas de pic-nic para que pudiésemos disfrutarlo durante el amanecer. Con olor a croissants recién hechos y medio dormidos todavía pusimos rumbo a Angkor.
La zona de los templos se encuentra a solo 8 kms. de Siem Reap, así que en unos 15 mins. estábamos ya allí para sacar la entrada. Había bastante gente haciendo cola (las colas se dividen según el número de días de la entrada), pero las gestionaban de manera bastante eficiente y en unos 10 minutos teníamos ya nuestra entrada a Angkor!! El mejor souvenir de nuestro viaje 🙂 Un consejo: llevadla siempre a mano durante la visita, ya que en cada templo os la van a pedir para controlar que esté ok.
Nuestra primera parada fue Srah Srang, “the Royal bathing pool“. Escogimos ver el amanecer en este punto mientras todo el mundo estaba en Angkor Wat y tuvimos el privilegio de ver la salida del sol rodeados de apenas 6 personas mas, fue un momento mágico!! Aunque el sol aparece a eso de las 6:30 am, poder llegar en plena oscuridad (llegamos a eso de las 5:30h) e ir viendo como poco a poco el cielo se teñía de tonos anaranjados y rosados e iba reflejándose en el agua del estanque fue impresionante. Se respiraba paz y a lo lejos se escuchaba el sonido de los animales de la selva, el entorno era perfecto, tranquilo e íntimo… nos encantó empezar de aquella manera el día mientras disfrutábamos nuestro desayuno.
Srah Srang es un precioso estanque de agua de 700 m. de largo y más de 300 m. de ancho situado justo al este del templo de Banteay Kdei. Fue excavado durante el reinado del rey Rajendravarman II en el siglo X para realizar rituales, y lo que más destaca es una terraza de embarque de forma cruciforme flanqueada por dos leones de piedra y balaustradas de serpientes. En la parte posterior hay una criatura mítica formada por una serpiente de tres cabezas, la parte inferior de un Garuda y una cola decorada con cabezas de serpientes pequeñas, mientras que en la parte delantera hay un Garuda enorme montando una serpiente de tres cabezas. Supongo que el amanecer en Angkor Wat es también impresionante, pero desde luego que a nosotros nos encantó verlo aquí prácticamente solos.
7:30h: Ta Prohm, el poder de la naturaleza
Tras ver uno de los amaneceres más especiales de nuestras vidas, fuimos rumbo al primer templo, Ta Prohm (abuelo en idioma Khmer), conocido como el templo de los árboles, de las raíces, de la jungla, o por aparecer en la película de Tomb Raider. Era uno de los platos fuertes de la visita, uno de los Big Three imprescindibles en Angkor… empezábamos el recorrido por todo lo alto!
Todos los templos del recinto abren sus puertas a las 7:30h, y prácticamente todo el mundo estaba a esa hora en Angkor Wat, por lo que pudimos disfrutar Ta Prohm con poquísima gente y a nuestras anchas… pero también psicológicamente fue un acierto empezar aquí, nos impactó muchísimo por estar totalmente invadido por la naturaleza. En este lugar sientes la paz en cada piedra y raíz, te sientes insignificante y pequeño, te das cuenta de lo fascinante que puede llegar a ser este Mundo. La jungla toma el control sobre la obra del ser humano, las raíces de las higueras de algodón se enrollan a través de la estructura del templo entre las piedras y crean una asombrosa fusión de naturaleza y arquitectura.
“Fueron los pájaros, quienes al dejar la semilla de las frutas que comían dentro del templo en ruinas, crearon esta mezcla de paisaje”
El santuario está centrado alrededor de la enorme y elevada cara de piedra de Prajnaparamita, la personificación de la sabiduría, cuyos rasgos se inspiraron en los de la madre del rey Jayavarman VII. En su patio interior te sumerges en un mundo surrealista en el que por todas partes los troncos de los árboles se elevan hacia el cielo y sus raíces se enroscan sobre todo lo que encuentran a su paso. Patios, pasadizos, torres… todo bajo el control de la selva. Es impresionante.
Una curiosidad: uno de los retos de Ta Prohm es encontrar la talla del estegosaurio, del que se duda de si es producto de un engaño o de si se trata de la evidencia de que los dinosaurios sobrevivieron mucho más de lo que se pensaba, el suficiente como para persistir en la memoria popular Khmer. ¿Os animáis a buscarlo?
8:30h: Banteay Kdei, el templo de los monjes budistas
Nuestro segundo templo era Banteay Kdei, situado justo detrás del estanque desde el que habíamos visto amanecer y muy cerca de Ta Prohm. Es un templo más tranquilo y con menos visitantes, así que pudimos seguir cumpliendo nuestro objetivo de huir de las masas. Al ser algo más pequeño, dedicamos un poco menos de tiempo a la visita.
Se le llama Ciudadela de las celdas y originariamente fue un monasterio, está rodeado de una muralla y aunque en un principio fue espacio religioso para sacerdotes hinduístas, con el tiempo pasó a manos de monjes budistas. Lo que más nos impresionó fueron sus cuatro puertas-torre (gopuras), orientadas a cada uno de los puntos cardinales, y la entrada al templo atravesando un foso por una gopura de cuatro rostros con representaciones de Garuda (el hombre pájaro) en la parte inferior. También tiene varios patios rectangulares con los característicos relieves de apsaras o bailarinas mitológicas en las paredes, de hecho es uno de los templos en los que los relieves están mejor conservados y en el que mejor pueden apreciarse los detalles.
9:15h: Banteay Srei, la ciudadela de las mujeres
A las 9:15h pusimos rumbo a Banteay Srei, uno de los templos principales dentro del circuito largo que se encuentra más alejado del complejo (a unos 30 kms.). Decidimos ir pronto porque, según las rutas turísticas, la hora habitual a la que llegaban las visitas era entre las 10:30h-11h. Pudimos aprovechar para verlo más o menos tranquilos porque llegamos a eso de las 9:45h y justo cuando estábamos terminando empezaban a llegar decenas de autocares cargadas de grandes grupos de turistas chinos. Menos mal!!!
“Banteay Srei significa ciudadela de las mujeres, pero en realidad este templo fue construido únicamente por hombres“
Este templo hindú dedicado a Shiva y Vishnu al mismo tiempo se construyó en el siglo X, 200 años antes que Angkor Wat, y destaca por el tono rosado que le aporta la piedra de arenisca roja con la que fue construido. Impresiona ver cómo, a medida que avanza la luz del día, las tonalidades de la piedra van cambiando. Es interesante ver cómo las estructuras de la mitad sur muestran más al dios Shiva, mientras que en las del Norte predomina Vishnu. Es relativamente pequeño y uno de los mejores conservados porque se sitúa en una zona en la que residía el ejército comunistas de Pol Pot y por consiguiente no fue afectada por las bombas, aunque antes de 1993 no se podía visitar por las minas antipersona que rodeaban los caminos de los alrededores.
Lo apodan la «joya de arte Khmer» y sorprende por su belleza: edificios completamente cubiertos con tallas de apsaras y devatas, bajorrelieves, dinteles y frontones decorados, y una zona central en el recinto interior que alberga un santuario con tres torres de Prasat. Dos curiosidades: el templo fue restaurado y ampliado en la década de 1930 mediante el método de anastilosis, inventado para la reconstrucción de la famosa estupa de Borobudur en Java. Y además está compuesto por edificios que son miniaturas, dimensionados a una escala menor al resto de construcciones del complejo.
Un consejo: aprovechad el viaje de vuelta en el coche a la zona central de Angkor (una media hora más o menos) para cargar baterías (tanto físicas como tecnológicas)! Nosotros nos llevamos una power Bank externa para el móvil y una batería extra para la réflex, que agradecimos enormemente para aguantar después hasta la puesta de sol. A la salida del templo aprovechamos para hacer un pequeño descanso en el bar a tomar algo y compramos un mango y una piña deliciosos en los puestos de los alrededores que nos supieron a gloria durante el trayecto de regreso 😉
11:30h. East Mebon
Tras media hora más o menos desde Banteay Srei, llegamos a la zona central de Angkor con destino a nuestro siguiente templo: Pre Rup, pero Synat nos recomendó hacer una pequeña parada en East Mebon, el templo gemelo a Pre Rup, construido durante el reinado del mismo rey Rajendravarman siguiendo el mismo estilo.
Es un templo construido en tres niveles y con diferentes materiales: piedra arenisca, ladrillo, laterita y estuco. En su parte superior tiene una torre central rodeada de cuatro torres más pequeñas llenas de agujeros, que servían para fijar el estuco que las revestía. Además, tiene unas esculturas de elefantes en las esquinas. Cuando llegas al último nivel (subiendo unas cuantas escaleras) puedes observar la parte inferior que en el pasado estaba rodeada de agua ya que era una isla artificial en el centro del depósito Baray Oriental que actualmente está seco.
Aunque no estaba planeado, nos gustó bastante. No no nos llevó demasiado visitarlo, así que si tenéis oportunidad no os lo perdáis.
12h. Pre Rup, para disfrutar de las vistas desde las alturas
Entre las 12h y las 13:30h Pre Rup está prácticamente vacío, así que era el momento ideal para visitarlo y hacer fotos.
Este templo que en el pasado era un lugar de culto hinduísta suele presentarse como un lugar en el que se hacían actos funerarios y se se creaban cadáveres esparciendo las cenizas a los cuatro puntos cardinales, dado que su nombre significa “incineración de cadáver“, pero dicen que esto es más una creencia local que una realidad. El templo se erigió a mediados del siglo XII para demostrar el poder del emperador y ratificar su decisión de mover la capital del imperio Khmer a Angkor, y se dice que está construido encima de uno de los primeros templos de la zona. Curiosidades: dicen que en este templo se veneraba a diferentes dioses, en las ilustraciones del templo se suele ver el cambio constante entre las dos religiones predominantes del imperio: el budismo y el hinduísmo, y al parecer había estatuas de otras deidades hindúes: Lakshmi, Uma, y Vishnu en cada una de las 4 torres circundantes en el nivel superior.
Está construido en ladrillo y esto le otorga un color peculiar con tonos marrones y arenas. En el centro tiene una pirámide de 50 metros de base que representa la montaña sagrada del hinduísmo (el Monte Meru), rodeada de otras cinco pirámides y doce pequeños santuarios en su nivel inferior. Subiendo las escaleras laterales que llevan arriba llegaréis a la parte superior más alta desde la que se contempla un paraje único, ideal para detenerse un rato y disfrutar de las vistas.
13h: Entrando en Angkor Thom, la muralla, la terraza de los elefantes, la terraza del Rey Leproso, Baphuon y Phimeanakas
Angkor Thom (“ciudad grande“), no es un templo sino una ciudad completa plagada de templos con un tamaño de unos 10 km2… imaginad la cantidad de cosas que se pueden ver allí! Te das cuenta de su enorme escala cuando entras en la ciudad y observas la terraza de los elefantes, la terraza del Rey Leproso, Baphuon y Phimeanakas. Todos estos monumentos los vimos muy por encima y sin demasiado detalle, ya que nuestro principal objetivo era llegar a Bayon.
La muralla de Angkor Thom, de 12 kms. de largo y 8 metros de altura, rodea la ciudad y permite el acceso mediante 5 puertas adornadas con estatuas de dioses y demonios o la cara de la diosa de la compasión Avalokiteshvara. La pared está rodeada por un foso de 100 metros de ancho.
En la zona norte están la Terraza de los Elefantes, mandada a construir por el rey Jayavarman VII para pasar revista al ejército de paquidermos y para celebrar desfiles castrenses en su pasarela de 300 metros de longitud, y la Terraza del Rey Leproso, con una estatua que se cree que representa a alguno de los reyes del imperio camboyano que tuvo la lepra o incluso al Dios de la Muerte.
El templo de Baphuon es una representación piramidal del Monte Meru, y se accede a él por una pasarela elevada de 200 metros. En el centro tiene una torre de 43 metros de altura y en su cara oeste en el segundo nivel tiene una de las figuras de Buda reclinado más grandes del sudeste asiático con 9 metros de altura y 70 metros de longitud.
Finalmente, Phimeanakas es un templo con forma de pirámide invertida escalonada de tres alturas que data del siglo X y cuenta con un enorme estanque, esculturas de leones en su base y de elefantes en las paredes. Cuenta la leyenda que en su parte más alta habitaba una serpiente que por las noches se transformaba en mujer para pasar la noche con el rey con el fin de evitarle a éste malos augurios.
13:45h: Un break para comer
Llegados a este punto, nos quedaban dos de los platos fuertes para la tarde: el templo de Bayon y Angkor Wat, así que hicimos una pequeña parada para recargar fuerzas. Para comer en la zona, en el flanco izquierdo del estanque Srah Srang se concentran varios restaurantes de cocina Khmer tradicional y en el lado izquierdo de Angkor Wat también hay algún que otro café en el que poder comer, aunque los precios son más elevados que en la ciudad y suelen estar llenos de gente. Nosotros decidimos recurrir a los puestos de comida, snacks y fruta de los alrededores porque no queríamos detenernos demasiado. A las 14:30h retomábamos de nuevo nuestra ruta.
14:30h: Bayon, el templo de las mil y una caras
En realidad… de las 216 caras, 4 en cada una de las 54 torres del complejo. Es uno de los templos más icónicos de Angkor (otro de los Big Three), está dedicado a Buda y tardó en construirse 40 años a finales del Siglo XII. Fue el último templo en construirse en Angkor.
“Las 4 caras representan las cualidades que debe tener un buen rey, o también las distintas actitudes del budismo: caridad, simpatía, ecuanimidad y compasión”
Para evitar las aglomeraciones recomendaban visitar Bayon por la tarde, nosotros fuimos a la hora de comer y pudimos recorrerlo cómodamente… es un templo relativamente manejable y muy fotogénico en el que se puede observar un estilo arquitectónico diferente: si la mayoría de los templos de Angkor están construidos orientándose hacia los cuatro puntos cardinales, las torres de Bayon apunta en todas las direcciones y de manera aleatoria.
Respecto a los rostros, no existe consenso: algunos historiadores creen que representan al Bodhisattva de la compasión conocido como Lokesvara, y otros opinan que son retratos del rey Jayavarman VII. Ambas hipótesis pueden ser ciertas, ya que muchos gobernantes khmer se consideraban a sí mismos como «reyes de Dios».
Entramos por la puerta principal, la puerta Este, a través de un pasillo lleno de columnas medio derruidas y una figura de Buda en el medio meditando en posición de loto. Las paredes estaban llenas de bajorrelieves de dioses y escenas de la mitología hindú. En total, hay que subir tres niveles y en el más alto, es donde mejor se puede ver el detalle de las caras de las torres. En realidad, este templo es para recorrerlo poco a poco y disfrutarlo… podéis dedicarle perfectamente entre 1 y 2 horas.
15:30h: Angkor Balloon
Una de las cosas que más me apetecía era ver Angkor desde las alturas… el globo de Angkor es un globo de helio fijo que sube hasta unos 100 metros y permite una panorámica de 360 grados de los alrededores:
- Hacia el Este, muestra la puerta Este de Angkor Wat.
- Hacia el Oeste, puede verse West Baray.
- Hacia el Norte, Phnom Kulen.
- Y hacia el Sur, puede llegar a verse hasta la ciudad de Siem Reap o el lago Tonle Sap si el cielo está suficientemente despejado.
Durante el amanecer y el atardecer está a tope de gente, así que escogimos una hora intermedia para subir. En su web podéis también hacer reservas para aseguraros el poder tener plaza, especialmente si sois un grupo grande ya que en cada subida entran hasta 20 personas. El precio del viaje es de 15$ por persona durante el día (25$ al amanecer o al atardecer) y dura en total unos 10 minutos, pero merece verdaderamente la pena si las condiciones y el tiempo son adecuadas.
16h: Angkor Wat, la ciudad del Templo
Y llegamos a la guinda final, Angkor Wat, “la ciudad del Templo“, el símbolo de Camboya. Toda la vida esperando para conocerlo, y mientras atravesaba la pasarela flotante de entrada sobre el foso (que protegió en cierta medida al templo de ser invadido por la jungla) empezaba a sentir esos nervios de por fin tenerlo delante. Tras la pasarela, se llega al muro exterior que hay que atravesar y recorrer mientras la emoción aumenta a medida que te vas acercando al icónico edificio central (Bakan) con sus característicos cinco picos que representan los picos que rodean el Monte Meru (la montaña sagrada y el centro del mundo en la cosmología), flores de loto o los símbolos yoni y linga.
Este templo es uno de los más grandes y exigentes: ya no solo por su extension, sino también por todos sus recovecos y niveles (tres en total dentro del recinto principal), en los que podrías pasarte horas y horas explorando y descubriendo secretos, observando sus tallas, mirando los relieves como los de la Batalla de Kurukshetra, el batido del océano de leche (el relieve más famoso, con los dioses y demonios removiendo el mar para extraer el elixir de la mortalidad) y el del ejército de Suryavarman II. Está erigido a las deidades hindúes, dedicado al dios Vishnu, y sus tres picos representan la triada hinduista, siendo su torre central a la que se llega por una escalera muy empinada la construcción más alta de Siem Reap: no se permiten construir edificios más altos que la cúspide de Angkor Wat. Al tercer nivel de 42 metros -el más impresionante-, solo podían acceder el Rey y el sumo sacerdote y cuando subes por sus escaleras ahora cubiertas de madera que representan metafóricamente el ascenso a la montaña de los dioses de la religión hindú te encuentras unas vistas increíbles al Parque de Angkor.
En Angkor Wat el tiempo se detiene, la calma y la penumbra te trasladan a un mundo distinto, se siente continuamente una energía mágica.
Pero sin duda, el momento cúlmen de la visita fue recibir la bendición de los monjes budistas a través de un ritual en el que te salpican con agua sagrada (simbolizando la purificación de la mente, cuerpo y espíritu y la limpieza de la mente de los pensamientos negativos) mientras recitan oraciones en sánscrito y te ponen un cordón rojo de fibra de lana natural en la muñeca en señal de protección, sellando tu campo energético de las vibraciones negativas del entorno. Un momento de revelación, renacimiento y despertar que no ha podido ser mejor puerta de entrada al nuevo año.
17:30h: Puesta de sol en Angkor Wat, el cierre perfecto a un día inolvidable
Entre fascinados, abrumados, y algo cansados del largo día de templos, nos preparamos para disfrutar de la puesta de sol. La mayoría de los foros recomiendan observar el atardecer desde Pre Ruo o Phnom Bakheng, aunque claro, junto a otros miles de turistas! Pero nosotros queríamos ver el famoso “reflecting pond“ o reflejo de Angkor Wat en el estanque al atardecer desde el lado izquierdo del templo. Al no ser el momento clave (es más popular el amanecer), estaba menos masificado y nos pareció agradable para sentarnos a admirar las vistas tranquilamente a pesar de no ser tan espectacular.
Un consejo: decidimos no quedarnos hasta que el sol desapareciera por completo, que es cuando el parque cierra sus puertas, sobre todo para intentar no pillar el enorme atasco que se forma a la salida. Si queréis evitar el tráfico, lo mejor es salir un poco antes.
Contactos
Tras vivir una experiencia única en nuestras vidas, no podemos más que recomendaros hacer vuestra propia ruta en Angkor, nos parece la mejor manera de adaptarla 100% a vuestros gustos y necesidades. Si como nosotros queréis hacer vuestro propio circuito a medida, os dejamos dos contactos en Siem Reap con los que podréis acordar la formula perfecta: solo transporte, transporte + guía o lo que hicimos nosotros: transporte + explicación de los templos en los trayectos.
Nuestro contacto inicial era Hen, lo teníamos ya cerrado desde España pero tuvo un problema familiar y terminamos haciendo el recorrido con Synath, amigo de Hen, que nos recomendó el propio Hen. La manera de contactar con ellos es vía whatssapp:
- Hen Hutea: +855 81600340
- Synat: +855 70475443
Cualquiera de los dos son super profesionales, hablan un perfecto español y se ajustarán a todo lo que les pidáis. Synat era super majo y tenía siempre a mano agua helada y toallitas refrescantes que se agradecían enormemente a la salida de cada templo… además nos conmovió su historia personal, que nos contó en los desplazamientos, con un bebé de año y medio que no podía vivir con él y su mujer sino con sus suegros porque ellos debían vivir en una habitación en la ciudad para poder ahorrar para comprarse una casa y tener a su hijo con ellos.
Sin duda, Angkor ha sido inolvidable y ha hecho que Camboya haya pasado a rivalizar con Bali como uno de mis viajes preferidos… espero haber podido transmitir en este post todo lo que me ha aportado, que ha sido mucho.
Hasta la semana que viene!
xxx
Esther
Happy 2020!!
I hope you started this new year with a huge smile and many plans … we said goodbye to 2019 and welcomed the new year in the maelstrom of Pub Street in Siem Reap in the midst of a unique madness … the best night of New Year’s Eve of all time!
But I wanted to resume the blog with this post dedicated to Angkor because knowing it has been for me a kind of spiritual healing, it has removed me internally and made me aware of things like the conditioned emergence: a Buddhist concept that refers to 12 links that keep us tied or make us suffer making us perceive reality incorrectly. Given that the last months of 2019 have not been the best for me, realizing this has been a revelation.
When there is enough calm and mental stability to focus on the equanimous observation of what’s around us, there is a kind of natural awakening, and contemplating Angkor – especially during the Buddhist monk ritual in Angkor Wat – I was fully aware of the present moment . Without trying to interfere or act on the course of events, trying to perceive things as they are and realizing their greatness.
“If our eyes are fixed on eternity, we realize that the conflicts of our little egos are sad and insignificant.” -Daisaku Ikeda-
Philosophical and spiritual issues aside, Angkor is a must for travelers, a place to go at least once in a lifetime. It was the capital of the Khmer Empire between the 9th and 15th centuries and subsequently «devoured» by the jungle. This week…
Discovering the secrets of Angkor
Preparing the visit
It took us a bit to decide and define the type of visit we wanted to do in Angkor. There are three types of tickets: one day ($ 37), 3 days ($ 62) and 7 days ($ 72). Although the price may seem high, you’ll be glad to know that 15% of the price of each ticket goes to the restoration of the temples and $ 2 of each ticket are destined to the Kanthak Bopha Hospital Foundation for poor children in Cambodia.
There are also two types of circuits:
- The short circuit: Angkor Wat, the wall of Angkor Thom, Bayon, Baphuon, the terraces of the Elephants and the Leper King, Phimeanakas, Preah Palilay, Tep Pranam and Ta Prohm.
- The long circuit includes other temples of the center such as Pre Rup, East Mebon, Ta Som, Preah Khan or Neak Poun and temples of the outskirts (located about 30-50 kms.) such as Banteay Srei and Kbal Spean.
We looked for a lot of information, we read blogs, we asked other travelers… and finally decided to make our own custom visit: either circuit fell short and we wanted to avoid coinciding with the hordes of people who were following the established routes. We want to emphasize that the route we did is not the best or the worst, but the one that best suited our objectives (very ambitious!), we recommend you make a list of what you want to achieve and define your itinerary.
What we wanted to achieve?
- Visit as much as possible in the shortest time: we took the 1-day ticket and we could see temples as Angkor Wat, Ta Prohm, Bayon, Banteay Srei in the long circuit, Pre Rup, Banteay Kdei, East Mebon, the terrace of the elephants and the Leper King, the wall of Angkor Thom, Phimeanakas, Baphuon, and the Srah Srang pond. In addition, we went up to the balloon to see Angkor from above.
- Going against the masses: we plan most visits to the temples «upside down» to enjoy them more peacefully.
- Seeing both the sunrise and the sunset: from the opening (5h) to the closing (18h).
- To have freedom to visit the temples: we wanted the support of a guide, but that did not condition us when it comes to seeing things (we like to have our space and autonomy). We got an ideal formula that consisted in the way to the temple explaining all its characteristics, secrets, anecdotes and essential places to see and then we visited it by ourselves, it was perfect!
It was a demanding and complete route at the same time, and we did not regret it at all for having done so because we could customize it 100%! Best of all, we were able to do it for $ 75 (all day, two people and in a private car with air conditioning, separate tickets). At the end of the post I will leave a couple of local contacts in case you are interested in doing the same.
5h. The adventure begins: sunrise at Srah Srang
We had met Synat, our driver – guide, at 5 a.m. at the hotel. Hotels in Siem Reap are prepared and accustomed to having their clients get up at this time to go to visit the temples, so they had already prepared breakfast for us in picnic boxes so that we could enjoy it during the sunrise. With the smell of freshly made croissants and half asleep we headed to Angkor.
The temple area is only 8 kms. from Siem Reap, so in about 15 mins. we were already there to get the entrance. There were quite a few people queuing (the lines are divided according to the number of days of the entrance), but they were managed quite efficiently and in about 15 minutes we already had our entrance to Angkor !! The best souvenir of our trip 🙂 One tip: always take it by hand during the visit, since in each temple you will be asked to check that it is ok.
Our first stop was Srah Srang, «the Royal bathing pool». We chose to see the sunrise at this point while everyone was in Angkor Wat and we had the privilege of seeing the sunrise surrounded by just 6 more people, it was a magical moment !! Although the sun appears at about 6:30 am, being able to arrive in full darkness (we arrive at around 5:30 am) and gradually see how the sky was dyed orange and pink and was reflected in the water The pond was awesome. Peace was breathed and in the distance you could hear the sound of the animals of the jungle, the surroundings were perfect, quiet and intimate … we enjoyed our breakfast while the sun was raising.
Srah Srang is a beautiful 700 m water pond. long and more than 300 m. wide located just east of the temple of Banteay Kdei. It was excavated during the reign of King Rajendravarman II in the 10th century to perform rituals, and what stands out most is a cruciform boarding terrace flanked by two stone lions and balustrades of snakes. In the back there is a mythical creature formed by a three-headed snake, the bottom of a Garuda and a tail decorated with small snake heads, while in the front there is a huge Garuda riding a three-headed snake. I guess the sunrise at Angkor Wat is also impressive, but we absolutely loved seeing it here practically alone.
7:30h: Ta Prohm, the power of Nature
After seeing one of the most special sunrises of our lives, we went to the first temple, Ta Prohm (grandfather in Khmer language), known as the temple of trees, roots, jungle, or to appear in the film of Tomb Raider. It was one of the highlights of the visit and one of the essential Big Three in Angkor.
All the temples of the enclosure open their doors at 7:30 a.m., and practically everyone was at that time in Angkor Wat, so we could enjoy Ta Prohm with very few people already at our leisure … but also psychologically it was a success to start here, we were very impressed by being totally invaded by nature. In this place you feel the peace in every stone and root, you feel insignificant and small, you realize how fascinating this world can be. The jungle takes control over the work of the human being, the roots of the cotton fig trees wind up through the structure of the temple between the stones and create an amazing fusion of nature and architecture.
“It was the birds, who left the seed of the fruits they ate inside the ruined temple, created this landscape mix.”
The sanctuary is centered around the huge stone face of Prajnaparamita, the personification of wisdom, whose features were inspired by those of King Jayavarman VII’s mother. In its inner courtyard you immerse yourself in a surreal world in which everywhere the tree trunks rise to the sky and their roots are curled over everything they find in their path. Patios, passages, towers … all under the control of the jungle. awesome.
A curiosity: one of Ta Prohm’s challenges is to find the size of the stegosaurus, which is doubted if it is the product of a hoax or if it is the evidence that dinosaurs survived much more than previously thought, Enough to persist in popular Khmer memory. Will you find it? 😉
8:30h: Banteay Kdei, the temple of buddhist monks
Our second temple was Banteay Kdei, located just behind the pond from which we had seen sunrise and very close to Ta Prohm. It is a quieter temple with fewer visitors, so we could continue to meet our goal of fleeing from the masses. Being somewhat smaller, we spend a little less time visiting.
It is called Citadel of the cells and originally it was a monastery, it is surrounded by a wall and although initially it was a religious space for Hindu priests, it eventually passed to Buddhist monks. What impressed us most were its four tower doors (gopuras), oriented to each of the cardinal points, and the entrance to the temple through a moat by a four-face gopura with representations of Garuda (the bird man) in the part lower. It also has several rectangular courtyards with the characteristic reliefs of apsaras or mythological dancers on the walls, in fact it is one of the temples in which the reliefs are better preserved and in which the details can best be appreciated.
9:15h: Banteay Srei, the citadel of women
At 9:15 a.m. we headed to Banteay Srei, one of the main temples within the long circuit that is furthest from the complex (about 30 kms.). We decided to go soon because, according to the tourist routes, the usual time at which the visits arrived was between 10: 30h-11h. We were able to take the opportunity to see it more or less quiet because we arrived at about 9:45 a.m. and just when we were finishing dozens of buses loaded with large groups of Chinese tourists began arriving. Goodness!!!
“Banteay Srei means citadel of women, but in reality this temple was built only by men“
This Hindu temple dedicated to Shiva and Vishnu at the same time was built in the 10th century, 200 years before Angkor Wat, and stands out for the pink tone that the red sandstone gives with which it was built. It is impressive to see how, as the daylight progresses, the shades of the stone change. It is interesting to see how the structures of the southern half show more to the god Shiva, while in the northern ones Vishnu predominates. It is relatively small and one of the best preserved because it is located in an area where the Pol Pot communist army resided and therefore was not affected by the bombs, although before 1993 it could not be visited by the antipersonnel mines that surrounded the surrounding roads.
He is nicknamed the «Khmer jewel of art» and surprises by its beauty: buildings completely covered with carvings of apsaras and devatas, bas-reliefs, lintels and decorated pediments, and a central area in the interior that houses a sanctuary with three Prasat towers. Two curiosities: the temple was restored and expanded in the 1930s by the method of anastylosis, invented for the reconstruction of the famous Borobudur stupa in Java. And it is also composed of buildings that are miniatures, sized on a smaller scale than the rest of the complex’s constructions.
One tip: take the trip back in the car to the central area of Angkor (half an hour) to charge batteries (both physical and technological)! We took an external power bank for the mobile and an extra battery for the SLR, which we greatly appreciated to endure later until sunset. At the exit of the temple we took the opportunity to take a short break at the bar to have a drink and buy a delicious mango and pineapple in the surrounding stalls that knew us to glory during the return journey;)
11:30h. East Mebon
After half an hour or so of traveling from Banteay Srei, we arrived at the central area of Angkor to our next temple: Pre Rup, but Synat recommended us to make a small stop in East Mebon, the twin temple to Pre Rup, built during the reign of the same king Rajendravarman following the same style.
It is a temple built on three levels and with different materials: sandstone, brick, laterite and stucco. In its upper part it has a central tower surrounded by four smaller towers full of holes, which were used to fix the stucco that covered them. In addition, it has some elephant sculptures in the corners. When you reach the last level (climbing a few stairs) you can see the bottom that was surrounded by water in the past since it was an artificial island in the center of the Baray Oriental reservoir that is currently dry.
Although it was not planned, we liked it a lot. It didn’t take too long to visit it, so if you have a chance don’t miss it.
12h. Pre Rup, to enjoy the views from the heights
Between 12h and 13: 30h Pre Rup is practically empty, so it was the ideal time to visit and take pictures.
This temple that in the past was a place of Hindu worship is usually presented as a place where funerary acts were performed and bodies were created spreading the ashes to the four cardinal points, since its name means “incineration of corpse”, but they say this is more a local belief than a reality. The temple was erected in the mid-12th century to demonstrate the power of the emperor and ratify his decision to move the capital of the Khmer Empire to Angkor, and it is said to be built on top of one of the first temples in the area. Curiosities: they say that in this temple different gods were venerated, in the illustrations of the temple the constant change is usually seen between the two predominant religions of the empire: Buddhism and Hinduism, and apparently there were statues of other Hindu deities: Lakshmi, Uma, and Vishnu in each of the 4 surrounding towers on the upper level.
It is built in brick and this gives it a peculiar color with brown and sand tones. In the center it has a 50-meter base pyramid that represents the sacred mountain of Hinduism (Mount Meru), surrounded by five other pyramids and twelve small shrines on its lower level. Going up the side stairs that lead up you will reach the highest top from which a unique place is contemplated, ideal to stop for a while and enjoy the views.
13h: Entering Angkor Thom, the wall, the terrace of the elephants, the terrace of the Leper King, Baphuon and Phimeanakas
Angkor Thom («big city»), is not a temple but a complete city full of temples with a size of about 10 km2 … imagine the amount of things that can be seen there! You realize its enormous scale when you enter the city and observe the terrace of the elephants, the terrace of the Leper King, Baphuon and Phimeanakas. We saw all these monuments far above and without too much detail, since our main objective was to reach Bayon.
The wall of Angkor Thom, 12 kms. long and 8 meters high, it surrounds the city and allows access through 5 doors adorned with statues of gods and demons or the face of the goddess of compassion Avalokiteshvara. The wall is surrounded by a pit 100 meters wide.
In the northern area is the Terrace of the Elephants, ordered to be built by King Jayavarman VII to review the army of pachyderms and to celebrate military parades on its 300-meter-long catwalk, and the Terrace of the Leper King, with a statue which is believed to represent some of the kings of the Cambodian empire who had leprosy or even the God of Death.
The Baphuon temple is a pyramidal representation of Mount Meru, and is accessed by a 200-meter elevated walkway. In the center it has a tower 43 meters high and on its west side on the second level it has one of the largest reclining Buddha figures in Southeast Asia with 9 meters high and 70 meters in length.
Finally, Phimeanakas is a stepped inverted pyramid-shaped temple of three heights dating from the 10th century and has a huge pond, sculptures of lions at its base and elephants on the walls. Legend has it that in its highest part inhabited a snake that at night became a woman to spend the night with the king in order to avoid this bad omens.
13:45h: A break to eat
At this point, we had two of the main temples for the afternoon: Bayon and Angkor Wat, so we made a small stop to recharge. To eat in the area, several restaurants of traditional Khmer cuisine are concentrated on the left flank of the Srah Srang pond and on the left side of Angkor Wat there is also the odd cafe in which to eat, although prices are high and are usually full of people. We decided to use the surrounding stands to eat quickly and at 2:30 p.m. we were our route again.
14:30h: Bayon, the temple of a thousand and one faces
Actually … of the 216 faces, 4 in each of the 54 towers of the complex. It is one of the most iconic temples of Angkor (another of the Big Three), is dedicated to Buddha and it took 40 years to build at the end of the 12th century. It was the last temple to be built in Angkor.
“The 4 faces represent the qualities that a good king must have, or also the different attitudes of Buddhism: charity, sympathy, equanimity and compassion.”
To avoid the crowds, they recommended visiting Bayon in the afternoon, we went for lunch and we could travel comfortably … it is a relatively manageable and very photogenic temple in which a different architectural style can be observed: if most temples Angkor’s are built facing the four cardinal points, the Bayon Towers points in all directions and randomly.
Regarding faces, there is no consensus: some historians believe that they represent the Bodhisattva of compassion known as Lokesvara, and others think they are portraits of King Jayavarman VII. Both hypotheses may be true, since many Khmer rulers considered themselves «kings of God.»
We enter through the main door, the East Gate, through a corridor full of half-collapsed columns and a Buddha figure in the middle meditating in a lotus position. The walls were full of bas-reliefs of gods and scenes of Hindu mythology. In total, you have to climb three levels and at the highest, it is where you can best see the detail of the faces of the towers. Actually, this temple is to travel it little by little and enjoy it … you can dedicate it perfectly between 1 and 2 hours.
15:30h: Angkor Balloon
One of the things that I wanted most was to see Angkor from above… The Angkor balloon is a fixed helium balloon that rises up to about 100 meters and allows a 360-degree panoramic view of the surroundings:
- To the east, it shows the east gate of Angkor Wat.
- To the west, West Baray can be seen.
- To the north, Phnom Kulen.
- And towards the South, it can be seen until the city of Siem Reap or the Tonle Sap lake if the sky is clear enough.
During sunrise and sunset it is crowded, so we chose an intermediate hour to climb. In its website you can reserve a place, especially if you are a large group as up to 20 people enter each climb. The price of the trip is $ 15 per person during the day ($ 25 at sunrise or sunset) and lasts a total of about 10 minutes, but it is really worth it if the conditions and time are adequate.
16h: Angkor Wat, the city of the Temple
And we reach the final icing, Angkor Wat, «the city of the Temple», the symbol of Cambodia. All my life waiting to meet him, and as he crossed the floating entrance walkway over the pit (which protected to some extent the temple from being invaded by the jungle) he began to feel those nerves of finally having him in front of him. After the walkway, you reach the outer wall that you have to go through and travel while the emotion increases as you approach the iconic central building (Bakan) with its characteristic five peaks that represent the peaks that surround Mount Meru (the sacred mountain and the center of the world in cosmology), lotus flowers or the yoni and linga symbols.
This temple is one of the largest and most demanding: not only for its extension, but also for all its recesses and levels (three in total within the main enclosure), in which you could spend hours and hours exploring and discovering secrets, observing their carvings, looking at the reliefs such as those of the Battle of Kurukshetra, the milkshake of the ocean of milk (the most famous relief, with the gods and demons stirring the sea to extract the elixir of mortality) and that of the army of Suryavarman II. It is erected to the Hindu deities, dedicated to the god Vishnu, and its three peaks represent the Hindu triad, being its central tower which is reached by a very steep staircase the tallest construction in Siem Reap: it is not allowed to build taller buildings than the apex of Angkor Wat. At the third level of 42 meters -the most impressive-, only the King and the high priest could access and when you go up the stairs now covered with wood that metaphorically represent the ascent to the mountain of the gods of the Hindu religion you find some views Incredibles to Angkor Park.
In Angkor Wat time stands still, calm and gloom move you to a different world, a magical energy is continually felt.
But without a doubt, the culminating moment of the visit was to receive the blessing of the Buddhist monks through a ritual in which they splash you with sacred water (symbolizing the purification of the mind, body and spirit and the cleansing of the minds of the negative thoughts) while reciting Sanskrit prayers and putting a red cord of natural wool fiber on your wrist as a sign of protection, sealing your energy field from the negative vibrations of the surroundings. A moment of revelation, rebirth and awakening that could not have been a better gateway to the new year.
17:30h: Sunset at Angkor Wat, perfect closure to an unforgettable day
Fascinated, overwhelmed, and somewhat tired of the long day, we prepare to enjoy the sunset. Most forums recommend watching the sunset from Pre Rup or Phnom Bakheng, although of course, along with thousands of other tourists! But we wanted to see the famous «reflecting pond» or Angkor Wat reflection in the pond at sunset from the left side of the temple. Not being the key moment (sunrise is more popular), it was less crowded and we found it pleasant to sit down to admire the views quietly despite not being so spectacular.
One tip: we decided not to stay until the sun disappeared completely, which is when the park closes its doors, especially to try not to catch the huge traffic jam that forms at the exit. If you want to avoid traffic, it is best to leave a little earlier.
Contacts
After living a unique experience in our lives, we can only recommend making your own route in Angkor, it seems the best way to adapt it 100% to your tastes and needs. If, like us, you want to make your own custom circuit, I leave you two contacts in Siem Reap with whom you can agree on the perfect formula: only transport, transport + guide or what we did: transport + explanation of the temples on the paths.
Our initial contact was Hen, we had it arranged from Spain but he had a family problem and we ended up doing the tour with Synath, Hen’s friend, which Hen himself recommended. The way to contact them is via whatssapp:
- Hen Hutea: +855 81600340
- Synat: +855 70475443
Either of them are super professionals, they speak perfect Spanish and they will adjust to everything you ask. Synat was super nice and always had freezing water and refreshing wipes that were greatly appreciated at the exit of each temple … also we were moved by his personal story, which he told us on the move, with a baby of a year and a half who did not could live with him and his wife but with his in-laws because they had to live in a room in the city to be able to save to buy a house and have their son with them.
Angkor has been unforgettable and has made Cambodia have rivaled Bali as one of my favorite trips ever … I hope I have been able to convey in this post everything that has brought me, which has been a lot.
Until next week!
xxx
Esther
Trippingbites 